Игра на подобие боулинга была известна еще много тысяч лет назад. В могиле ребенка в Древнем Египте, которую датируют примерно 5200 г. до н.э., археологи нашли предметы, которые они считают прототипами шаров и кегель.

Известно, что в германских поселениях 2-го века нашей эры во время уличных гуляний играли в игру, из которой, скорее всего, и произошел боулинг.

Там выставляли 9 деревянных дубинок, называемых «Kegeln» (кегли) и бросали в них камни, чтобы сбить их. В Германии для игроков в боулинг и сегодня используется название «кеглеры» (Keglern).

В Англии были найдены документы, датируемые 12 веком, в которых описывается игра, в которую очень любили играть солдаты. В войсках она была такой популярной, что в нее играли даже больше, чем упражнялись в стрельбе из лука, поэтому в 1366 году король Эдвард III издал указ, запрещавший играть в кегли.

В других европейских странах эта игра также существовала, но в различных вариациях. В Италии играли в bocce, а во Франции – в petanque. Похожая игры существовала и в Нидерландах. Из этой страны в 17 веке игра перекочевала в Америку, хотя многие считают, что боулинг – это чисто американское изобретение. Когда эта игра только появилась в Америке, ее называли "голландские кегли" (Dutch pins). И сегодня в Нью-Йорке есть квартал под названием "Боулинг Грин" (Bowling Green), что переводится как «лужайка для игры в шары». Когда-то там жили переселенцы из Нидерландов, которые играли в боулинг.

В Америка новая игра быстро распространилась. В нее играли и на обычных лужайках, и богатых особняках, где в парках выделяли специальное место под дорожку для боулинга. Азартность игры привела к тому, что в нее стали играть на деньги. Общество не одобрило эту инициативу, а в некоторых штатах игру даже запретили. Она называлась «игра в шары с 9 кеглями». Любители боулинга нашли выход, добавив еще одну кеглю.